¿Cómo comen las ballenas el plancton?
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¿Se ha preguntado alguna vez qué comen los mamíferos más grandes del mundo? Resulta que la mayoría de las ballenas no comen presas grandes. La mayoría de las ballenas, y en particular las ballenas barbadas, se alimentan de algunos de los animales más pequeños del océano. Se alimentan de pequeños plancton y krill que van a la deriva con las aguas ricas en nutrientes donde viven las ballenas.
Sin embargo, no todas las ballenas se alimentan de plancton. Los cachalotes, por ejemplo, se alimentan de animales como el calamar gigante en las aguas profundas del océano. Algunas orcas se alimentan de salmones y otras de mamíferos marinos como las nutrias y los leones marinos.
Rob es un ecologista de la Universidad de Hawai. Es el cocreador y director de Untamed Science. Su objetivo es crear vídeos y contenidos que sean entretenidos, precisos y educativos. Cuando no está haciendo contenidos científicos, compite en kayaks de aguas bravas y trabaja en Stone Age Man.
Ballena azul comiendo plancton
La regla del diez por ciento para la transferencia de energía entre los niveles de un sistema trófico se ha utilizado durante mucho tiempo para estudiar la dinámica energética de los ecosistemas. Pero, para entenderla, hay que tener una comprensión básica de una cadena alimentaria (Figura 1). Las cadenas alimentarias describen la transferencia de energía desde su origen en las plantas, pasando por los herbívoros, hasta los carnívoros y los depredadores de orden superior (Sinclair et al. 2003). Estos diferentes “niveles” se conocen como niveles tróficos, que se definen propiamente como la posición dentro de la cadena alimentaria o pirámide energética en la que se encuentra un organismo. Pero, ¿cuánta energía se transmite a través de cada nivel? Aquí es donde entra en juego la regla del diez por ciento.
Figura 1: Un ejemplo de cadena alimentaria. El primer nivel trófico está formado por los productores primarios que recogen energía del sol, que pasará a los herbívoros y luego a múltiples niveles de carnívoros (fuente: nau.edu).
Las redes alimentarias suelen ser bastante cortas, lo que confundió a muchos científicos durante mucho tiempo. ¿Se ha preguntado alguna vez por qué una ballena tan grande se alimenta de organismos planctónicos tan pequeños, como el krill? La prueba de la ventaja evolutiva de esta estrategia reside en la definición de la regla del diez por ciento. Cuando la energía se transmite a lo largo de un ecosistema de un nivel trófico al siguiente, sólo se transmite el 10% de la energía que recibe el primer organismo. La forma de estudiar este fenómeno presenta ciertamente sus dificultades, ya que es claramente imposible visualizar realmente la transferencia de energía. Sin embargo, el principal medio para determinar qué comen los organismos marinos es estudiar el contenido de sus estómagos, que es exactamente lo que hicieron Reilly et al. 2004.
La comida de la ballena azul
Las ballenas se dividen en dos subórdenes: ballenas dentadas y ballenas barbadas, y cada una de ellas se alimenta de forma muy diferente. Las ballenas dentadas se alimentan de peces, calamares y otros animales, mientras que las ballenas barbadas se alimentan de plancton, krill y otras criaturas pequeñas. Algunos estudios también han sugerido que las actividades humanas pueden haber influido en los hábitos alimentarios de las ballenas y en su dieta, a juzgar por las revisiones de las pruebas históricas y los estudios de las ballenas modernas.
Las ballenas dentadas, como las orcas y los calderones, están equipadas con un gran conjunto de dientes, como su nombre indica. La dieta de estas ballenas incluye peces, calamares y mamíferos marinos como las focas. Algunas especies comen otras ballenas y delfines. En el caso de las orcas, también conocidas como ballenas asesinas, los animales suelen trabajar en cooperación para abatir presas mucho más grandes que ellos. Los investigadores han documentado incluso casos de orcas que persiguen a las ballenas azules, los mamíferos más grandes de la Tierra.
Las ballenas barbadas se alimentan por filtración de plancton, copépodos, peces pequeños y krill. Filtran su alimento a través de una estructura en forma de peine conocida como barbas. Las ballenas azules, las ballenas minke y las ballenas francas son algunos ejemplos. Las ballenas grises filtran el sedimento del fondo del océano para acceder a las pequeñas criaturas que viven allí. Las ballenas azules pueden comer hasta 3.600 kilos de comida al día durante la temporada en la que se alimentan para almacenar reservas de energía para el invierno. En los meses de invierno, los animales sobreviven con su grasa.
Plancton contra krill
La caza de ballenas ha saqueado los mares de ballenas gigantes durante gran parte del último siglo. Con la ayuda de la tecnología moderna, se ha matado hasta el 99% de ciertas especies. Algunos científicos pensaron que esto haría que el krill -los diminutos crustáceos que muchas ballenas engullen- explotara en número. Pero no ha sido así. Una nueva investigación sugiere que la caca de las ballenas, o la falta de ella, puede explicar esto.
El número de krill en las aguas antárticas donde hay mucha caza de ballenas ha disminuido en más de un 80%. Con la disminución de estos crustáceos, muchos otros depredadores del krill han pasado hambre, como las aves marinas y los peces.
Un nuevo estudio analizó los hábitos alimentarios de las ballenas barbadas (aquellas que utilizan largas placas de queratina en las barbas para ayudar a enganchar a sus presas). Entre ellas se encuentran las ballenas azules y las jorobadas. Al parecer, las ballenas barbadas comen tres veces más de lo que pensábamos. Mucha comida significa mucha caca. Esa caca es rica en hierro. Así que con menos ballenas, los ecosistemas reciben menos hierro y otros nutrientes cruciales que necesitan para prosperar. Eso perjudica a otras especies, incluido el krill.