Larvas de luciérnaga
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Yo fui uno de los afortunados, ya que crecí en la costa este de Virginia, donde las luciérnagas, como las llamábamos, iluminaban nuestro cálido cielo de verano nocturno, a menudo ya en mayo. El término actual para estos escarabajos parece haber gravitado hacia las luciérnagas. A mí también me gusta, pero sigo recurriendo al término de mi infancia de luciérnagas; al fin y al cabo, iluminaban el cielo nocturno como el de una tormenta de verano.Para los que estamos al este de las Rocosas, con noches cálidas y bochornosas, esperar la llegada de las luciérnagas significaba la llegada del verano.
¿Las luciérnagas comen mosquitos?
“Luciérnaga” o “chinche” es el nombre común de los insectos luminosos nocturnos que no son ni moscas ni chinches, sino escarabajos pertenecientes a la familia Lampyridae. En Norteamérica hay 23 géneros y unas 200 especies de luciérnagas, la mayoría de las cuales miden unos 2,5 centímetros o menos. Hay muchas más especies tropicales y subtropicales. En Estados Unidos, las luciérnagas casi nunca se ven al oeste de Kansas. A diferencia de la mayoría de los escarabajos que tienen élitros (alas delanteras) endurecidos, sus élitros son blandos y flexibles.
Los adultos descansan en el follaje durante el día y vuelan entre el atardecer y la medianoche. Las hembras ponen sus huevos en el suelo, sobre todo en lugares húmedos. Las larvas que salen de los huevos son carnívoras. Las larvas de algunas especies brillan y se denominan “glowwoms” (pero también lo hacen algunas luciérnagas hembras sin alas y las larvas de otra familia de escarabajos estrechamente relacionada, los Phengodidae). Las larvas pasan el invierno en el suelo, pupan en la primavera siguiente y acaban emergiendo como luciérnagas.
Tanto los machos como las hembras de las luciérnagas producen destellos de luz de color amarillo verdoso a naranja rojizo desde unos órganos especiales situados en la parte inferior del abdomen. Los destellos son “luz fría” porque casi no se produce calor. La luz se crea cuando el oxígeno se combina con una sustancia llamada luciferina en presencia de la enzima luciferasa, en unas células especiales llamadas fotocitos. El ritmo y la intensidad de los destellos varían según la especie y sirven para identificar a los machos y a las hembras entre sí. El parpadeo sincronizado es característico de algunas especies.
¿Dónde viven las luciérnagas?
Uno de los momentos más emocionantes del año es la primera aparición de pequeñas luces amarillas parpadeantes por las noches. La llegada de las luciérnagas o de las chinches del rayo, según el lugar donde se encuentre, es una señal segura de que el verano ha llegado. Por su magia, las luciérnagas son uno de los pocos insectos que la gente no intenta matar. Sin embargo, en muchos lugares, la gente observa menos luciérnagas que en el pasado.
Las luciérnagas pasan la mayor parte de su vida como larvas (dos o más años en los climas más fríos del norte). Los huevos se depositan en el suelo, la hojarasca y otros lugares húmedos. Tras dos o tres semanas, los huevos eclosionan. Las larvas de las luciérnagas son depredadoras y se alimentan de gusanos, caracoles, babosas, orugas y otras pequeñas criaturas del suelo (¡control de plagas gratuito!). Algunas inyectan toxinas en sus presas con sus mandíbulas, paralizándolas antes de comer.
Todas las luciérnagas son bioluminiscentes, es decir, pueden producir y emitir luz. Aunque normalmente lo asociamos con los adultos, no todas las luciérnagas adultas producen luz. Algunas especies vuelan durante el día y no producen luz. Sin embargo, todas las luciérnagas larvarias son bioluminiscentes (uno de los requisitos para ser consideradas luciérnagas). La mayoría de las especies de huevos de luciérnaga, si no todas, también producen luz, aunque ésta es muy tenue.
¿Las luciérnagas comen hojas?
Recuerde aquellas cálidas noches de verano que pasó en Nueva Inglaterra cuando era niño. Si se parece a mí, dedicó al menos algunas de esas noches a perseguir luciérnagas por el patio trasero, tarro de cristal en mano. Para mucha gente, las luces parpadeantes de las luciérnagas forman parte de la clásica escena nocturna del verano, al igual que el canto de los grillos, la llamada de los katídidos o el zumbido de los mosquitos (por mucho que deseemos que esto último no sea así). La mayoría de nosotros probablemente sólo nos hemos cruzado con las luciérnagas durante las horas nocturnas, cuando nuestras vidas se solapan brevemente, pero esto significa que el resto de la vida de una luciérnaga, a pesar de ser uno de los insectos más famosos y queridos, está en gran parte rodeada de misterio. Así que cuando las luciérnagas no están volando y mostrando su luminosidad, ¿qué hacen? ¿Adónde van durante el día? ¿Qué comen las luciérnagas? ¿Qué aspecto tienen cuando no son una luz verde-amarilla parpadeante?
Las luciérnagas (o “chinches del rayo”) son una familia de escarabajos conocidos por su capacidad de producir luz. Mediante el uso de órganos especializados en su abdomen, son capaces de desencadenar reacciones químicas que dan lugar a una luz parpadeante o brillante. Este proceso se conoce comúnmente como bioluminiscencia y puede encontrarse en cualquier cosa, desde peces hasta hongos.